- Здравствуй, Алиса, - улыбнулся старый, хотя глаза его были совсем молодыми, сказочник, входя в комнату девочки.
- Здравствуйте, дедушка Христиан-Теодор, - девочка улыбнулась и приподнялась на постели, но тут же снова легла.
- Как себя чувствуешь? - сказочник присел на стул рядом с кроватью.
- Ну... не очень. Температура тридцать восемь и два, кашляю... но вчера было хуже. Доктор говорил, мне ещё в школу нельзя будет где-то неделю. Читать долго не могу - голова болеть начинает, к компьютеру мама вообще не пускает, одноклассники позавчера только звонили - заразиться не хотят. Скучно. Так хорошо, что вы пришли, дедушка Христиан-Теодор!
- Да, - сказочник улыбнулся. - Я недавно придумал новую сказку.
- А про что она? - с живым интересом спросила девочка.
- Про одного принца и многих принцесс, про драконов, солдат, двух сирот и двух ведьм, вампиров, цыган и оборотней.
- Ой, вампиров и оборотней... она страшная?
- Совсем нет. Немножко весёлая, немножко грустная - ты сама увидишь.
- Давайте уже рассказывайте! - глаза девочки заблестели.
- Давным-давно, тысячи полторы лет тому назад, - начал сказочник, поудочнее устраиваясь на стуле, - Сказочное Королевство было совсем крошечным. Но его короли поколение за поколением воевали с соседними королевствами и присоединяли их королевства к своему, пока, наконец, Сказочное Королевство не стало таким большим, что расти ему было уже некуда, не ссорясь со столь же могущественными соседями. В королевстве жило полтысячи королей, королев, принцев и принцесс из ста разных древних королевских родов, не считая бесчисленных герцогов, графов, маркизов, виконтов, баронов, баронетов и просто рыцарей. Одни короли были богаты и правили обширными землями, а другие были бедны, и их владения умещались в одном маленьком домишке. Но принцы, из богатых или бедных родов они были, совершали подвиги, спасали принцесс и жили с ними долго и счастливо в роскошных ли дворцах или в одной-единственной комнате.
Но вот в Сказочное Королевство пришёл двадцать первый век, и наступили совсем другие времена. Сначала принцы уже не горели желанием спасать самых бедных принцесс, как бы красивы они не были, а принцессы - выходить замуж за принцев победнее, как бы искренне они их ни любили. А потом принцы и вовсе почти все бросили спасать принцесс и стали искать не подвигов, а непыльной, прибыльной и по возможности престижной работы, а принцессы... принцессы, вместо того, чтобы ждать своих возлюбленных, начали сами выходить замуж за драконов, повадившихся со сватовствами в Сказочное Королевство из заморской Драконьей Республики...
- У драконов была республика?
- Да, лет двести назад они, потерпев поражение от войск Сказочного Королевства, даровали своим подданным-людям право демократически избирать себе драконов. Однако занимать руководящие посты в Драконьей Республике могли только драконы, и никогда - люди, однако люди Драконьей Республики искренне верили, что порядок в их стране - лучший из возможных, и что только драконы могут править лучше всего, потому что они живут долго и оттого мудры. Драконья Республика была сильной и богатой - возможно, самой сильной и богатой страной в Мире Сказок, и оттого принцессы Сказочного Королевства были совсем не против того, чтобы уехать туда и поселиться там с мужьями-драконами. И вот, принцесса Шарлотта фон Гессен праздновала с гостями и родителями свою помолвку с драконом Нирфафом Лазурным...Глава первая.Принцессе Шарлотте только недавно исполнилось восемнадцать лет, и хоть она не была первой красавицей Гессенской земли, она была хороша собой, юна и свежа. За ней было достаточно богатое приданое, и многие принцы мечтали добиться её расположения (хотя почему-то идея петь под её окном серенады пришла в голову только одному из них), но насмешливая Шарлотта была сколь красива, столь же горда и неприступна. Впрочем, как оказалось, не настолько неприступна, чтобы не ответить согласием, когда ей предложил лапу и сердце Нирфаф Лазурный. По драконьим меркам он был ещё относительно молод и в человеческом облике мог сойти за симпатичного молодого человека лет тридцати. Однако, он обладал достаточной практической смёткой, чтобы в свои годы сколотить приличный капитал - эти два обстоятельства покорили юную Шарлотту.
Парадный зал резиденции фон Гессенов был полон гостей: вассалов короля, подруг и одноклассников принцессы, королей-соседей и друзей короля, был и деловой партнёр жениха Наргун Белоснежный, дракон помоложе.
- Я счастлив поздравить вас, ваше высочество, - говорил один из одноклассников Шарлотты, целуя её руку. На его лице, однако, было написано не счастье, а досада, ибо он когда-то был одним из претендентов на руку принцессы.
- Ой, девочки, это же принц Хуан, тот самый, который мне серенады пел под окном! - обернулась Шарлотта к окружавшим её подругам, указывая на принца только что поцелованной рукой. - Так смешно было! - она прыснула, и подруги последовали её примеру.
- Что же смешного вы находите в серенадах? - спросил Хуан, чувствуя желание поскорее уйти из дворца и никогда больше к нему не приближаться.
- Ну это ж прошлый век! Сейчас к принцессе надо подъезжать на белом "Уатте" - хотя других цветов и моделей тоже можно - с букетом из красных роз - хотя сойдут и белые - и дарить ей полкоролевства в хорошем и богатом районе и золотое кольцо с брильянтом - хотя другие камни тоже неплохо - а после свадьбы вторую половину и кольцо с камнем вдвое больше. А вы бы ещё голову дракона к моим ногам положили!
- Увы, я не драконоборец... Но я всегда считал голову дракона более чем достойным подарком принцессе, - попытался продолжить Хуан.
- Ну, Сказочника ради, это уже не прошлый век, это позапрошлый! Нынче с драконами никто не воюет - они цивилизованные теперь и принцесс не похищают, а действуют лаской и любовью. Право, вы бы ещё заделались странствующим рыцарем и пообещали совершать подвиги в мою честь!
- Почему позапрошлый? У нас последняя война с Драконьей Республикой была всего полвека назад, у каждого третьего парня в королевстве есть живой дед-ветеран! - возмутился Хуан.
- Простите, что вмешиваюсь в ваш разговор, но неужели принцессы нынче против того, чтобы в их честь совершались подвиги? - вклинился в разговор посторонний голос.
Шарлотта, подруги и Хуан обернулись - и узнали во вмешавшемся старшего, двадцатипятилетнего сына правителя всего Сказочного Королевства Высокого Короля Тристана IV принца Александра, выделявшегося среди парадно одетых гостей своей верхней одеждой - длинным чёрным кожаным плащом.
- Ой, здравствуйте, ваше высочество! - сказала Шарлотта. - Конечно, против! Он будет подвиги совершать где-то у Тени на куличиках, а ты сиди в замке и жди, пока он вернётся, а он там героически помрёт и оставит тебя старой девой! И потом, кому нужен странствующий рыцарь, у которого за душой ничего, кроме меча и коня? Лучше выйти замуж за преуспевающего бизнесмена, чиновника, кадровые офицеры похуже, но тоже сойдут. Странствующие герои давно вышли из моды!
- Я смею надеяться, что они всё же снова в неё войдут. Но, собственно, я хотел встретиться не с вами, а с вашим женихом - вы не могли бы меня к нему провести? А то я не знаю его в лицо.
- Конечно, могу, - на лице Шарлотты отразилось разочарование. - Идёмте. Девочки, я скоро вернусь!
Оставив позади подруг невесты (принц Хуан поспешил смешаться с гостями), Александр и Шарлотта подошли к обоим драконам, о чём-то беседовавшим с королём фон Гессеном.
- Здравствуйте, ваше высочество! - заулыбался король, увидев принца. - Ваш нежданный визит - большая честь для нас! Да что вы в верхней одежде - эй, слуги!
- Спасибо, я ненадолго, - Александр сделал отрицательный жест. - Мои искренние соболезнования вам и вашей дочери.
- Простите... искренние поздравления?
- Соболезнования, соболезнования.
Лицо короля вытянулось, повисла пауза, которую, впрочем, тут же оборвала весёлая Шарлотта.
- Ваше высочество, а вы правда недавно дали обет безбрачия?
- Лотта, Лотта, смеяться над сыном собственного сюзерена вредно! Конечно, это утка, зачем ему?
- Смеяться можно - у меня это делают в полусотне комментариев на каждую запись в блоге. Нет, я действительно это сделал, - Александр был невозмутим.
- Сказочника ради, зачем??? - искренне изумился король.
- Видите ли, такому традиционалисту, как мне, нужен веский предлог для того, чтобы регулярно нарушать освящённую веками традицию...
- Простите, о какой традиции вы говорите?
- В сказках принц, спасший принцессу, потом всегда на ней женится, - терпеливо ответил Александр. - Увы, но принцесс, требующих спасения, нынче стало много, а принцы почти совсем забыли о своих обязанностях. Придётся, очевидно, мне одному спасать всех - надеюсь только на то, что мой пример кого-то заразит. Я не могу остановиться только на одной и как-то не хочу принимать шаиристанский извод веры и начинать пракиковать многожёнство.
- От какой опасности спасения? И где вы нашли это множество находящихся в опасности принцесс?
- От опасности стать несчастными на всю жизнь. А нашёл много где, например, одну из них - в вашем дворце.
Теперь уже вытянулось лицо не только короля, но и Шарлотты и молчавшего до этого жениха.
- Почему несчастной? - возмутилась Шарлотта. - Наоборот, я буду жить в богатстве в процветающей стране с молодым, красивым и перспективным мужем - что ещё нужно для счастья?!
- Известно, что - любовь, - горько усмехнулся Александр. - Бывают, в самом деле, сказки о драконах, влюбляющихся в человеческих девушек, но скажите себе честно - это разве ваш случай? А ваш из тех, когда принцесса не может быть счастлива с драконом, потому что это противоестествеено. Даже то, что вы, вероятно, найдёте в объятьях молодого телохранителя или водителя, - лицо Шарлотты снова вытянулось, а жених попытался прожечь принца взглядом, - окажется, скорее всего, лишь суррогатом счастья.
- Ну какая в наши дни любовь? - вступил в разговор Нирфаф - он улыбался, но глаза его всё ещё метали молнии. - Учёными нашей республики давно доказано, что так называемая любовь - не более чем гормональный всплеск, длящийся не более трёх лет, а у кого дольше - это болезнь эндокринной системы, требующая оперативного вмешательства. На таком зыбком фундаменте нельзя строить серьёзные отношения - серьёзные отношения должны строиться на трезвом расчёте. А ваши слова про противоесественность - это вообще смешно, почему это вдруг противоестественно? И кто вам вообще дал право так лихо рассуждать о счастье и его суррогатах? Вы, конечно, на семь лет старше принцессы, но вы ведь, простите меня, по-прежнему зелёный юнец, а мне, например, почти век, и я, конечно, знаю о счастье куда больше вашего!
- Потому что мы живём в Мире Сказок, который есть бесконечная история, рассказываемая Сказочником, и который живёт по законам сказки, один из которых гласит, что любовь - прекраснейшее, что есть на свете, и что она побеждает всё. А право мне дала моя мать-королева, рассказывавшая мне в детстве сказки, а вы о счастье, проживи вы хоть тысячу лет, ничего не узнаете, потому что вы в Сказочника не верите, и книги святой на вас нет!
Оба дракона рассмеялись в ответ, и Нирфаф, смеясь, ответил:
- Тень побери, вам бы стать священником и проповедовать, а не военным! Но вы совершенно не в курсе последних тенденций современной литературы. Она стала гораздо более реалистичной, и героические подвиги во имя вечной любви, когда влюблённые живут долго и счастливо и умирают в один день, давно не в моде.
- На законы Сказочника нет моды, - жёстко ответил Александр. - Они неизменны, и то, что происходит сейчас - лишь следствие того, что мир забыл их, забыв о том, что тот, кто нарушает эти законы, обрекает себя на забвение и небытие.
- Ну да, вы ещё скажите, что те, кто следовал сказочным законам, живут в новых и новых сказках. Нет, точно, ваше призвание - проповеди.
- Просто я в детстве твёрдо выучил закон Сказочника. И да, так оно и есть - те, кто следовал сказочным законам, живут в новых и новых сказках, подобно принцессе Этернии, вечно перерождающейся возлюбленной Оракса Златого, - лица драконов перекосились при упоминании этого имени. - Например, волшебники Аурос Синий и Оркус Чёрный вам подтвердят, что я являюсь реинкарнацией Ланселота Бансона, короля Страны Озёрной, лучшего из рыцарей моего далёкого предка, основателя нашего королевства, - с абсолютной серьёзностью ответил Александр.
Оба дракона захохотали уже в голос, засмеялась и Шарлотта, и даже её отец не смог сдержать улыбку, Александр же оставался невозмутим.
- Легко же вы верите всей чуши, что говорят вам ваши волшебники, - сказал Нирфаф, отсмеявшись и утирая выступившие слёзы. - Реинкарнация Ланселота Бансона - это ж надо такое выдумать... Кстати, он ведь плохо кончил. Но, серьёзно... вы, что ли, хотите вызвать меня на поединок?
Вместо ответа Александр расстегнул молнию плаща и небрежно сбросил его с плеч, и король вздрогнул, а Нирфаф отшатнулся, увидев скрывавшееся под верхней одеждой: ножны с мечом, кобуру с пистолетом "Королевский сокол" двенадцатого калибра и перевязь с двадцатипятисантиметровыми гранатами для дульной насадки "Сокола".
- Тень побери... Основательно же вы подготовились... - сперва Нирфаф был ошарашен, но он всё же взял себя в руки и улыбнулся. - Но я, пожалуй, вынужден отказаться от вашего вызова - убивать сына Высокого Короля будет крайне плохим политическим шагом с моей стороны...
- Во-первых, - спокойно начал Александр, - это я вас вызвал, и вы в своём праве меня убить, так в случае чего моему отцу и скажите. Во-вторых. вы ведь так уверены в своей ядерной мощи, что думаете, что никаких санкций не будет, не так ли? - (Нирфаф улыбнулся и кивнул). - Ну а в-третьих, вы меня не убьёте.
- Вы так уверены в этом? - дракон сладко улыбнулся.
- Пробовали меня уже ифритом в Шаиристане убить - не вышло. И это я тогда ещё не брал уроков у короля Сигурда и не ходил тренироваться с Ораксом Златым...
Едва Александр назвал эти имена, как лица обоих драконов наполнились злобой.
- Ссигурд-Убийца! - в голосе Нирфафа явственно зазвучали шипящие интонации гигантского ящера. - И Ораксс-Бессумный!
-
Драконоубийца, прошу заметить - командующий его королевского величества имени Геогро Каппадокия отдельной специального назначения бригады драконоборцев, трижды кавалер "Креста Виктории" генерал-майор король Сигурд "Драконоубийца" фон Нибелунген! Знаю, знаю, как вы все не любите его имя, как вы его до смерти боитесь, даже когда он уже стар, - принц усмехнулся в лицо дракону.
- Боимсся?! Нет, эта сстарая рассвалина не сспоссобна ушше давно поднять меч, не то шшто ссправитьсся ещщё сс одним драконом. Но его ученичка я убью сс удовольсствием! - Я принимаю твой выссов!
- Подождите! - вмешалась Шарлотта. - Ваше высочество, я разрываю нашу помолвку! Вы не должны драться!
- Нет, шшто шш, ессли принц Сскассочного Королевсства берёт уроки у Ссигурда-Убийцы и Ораксса-Бессумного, то я щщитаю прямо-таки ссвоим долгом иссбавить Сскассочное Королевсство от такого насследника пресстола, - злобно прошипел дракон. Черты его лица заметно исказились, а зрачки стали линзовидными, как у рептилий.
- Я к вашим услугам, - вновь усмехнулся принц, накидывая на плечи плащ. - Только выйдем во двор - не в зале же нам биться.
Празденство было прервано, шокированные гости высыпали во двор и сбились в два неровных ряда по обе стороны от импровизированного поля боя, на котором встали друг напротив друга дуэлянты, чтобы не попасть под драконье пламя или случайную пулю.
- Я думаю, вам лучше снять ваши гранаты, а то, неровен час, промажете и испортите фасад красивого дворца, - крикнул через поле принцу дракон, вновь взявший себя в руки и улыбавшийся. Александр, вешавший в этом время свой плащ на скульпуру фонтана, пожал плечами, снял перевязь с гранатами и повесил их на неё же и встал напротив противника.
- На счёт "три" вы достаёте оружие и превращетесь в драконью форму! - выкрикнул с безопасного расстояния "арбитр"-король. - Приготовились! Раз! Два! Три!
Александр выхватил левой рукой пистолет, а правой - меч - у него это заняло на долю секунды дольше, чем у Нирфафа - превратиться в свою истинную огромную, с лазурной чешуёй форму и броситься на принца.
Выстрел! - дракон взревел от боли и выдохнул струю голубого метанового пламени (а может быть, углеродного или вовсе даже селенового - кто знает), однако Александр ушёл перекатом в сторону.
Пламя! - Александр вновь увернулся и выстрелил в ответ, заставив дракона зареветь вновь.
Снова пламя! - и вновь мимо.
Выстрел, пламя! - дракон вновь взревел, но принц, откатившийся в единственную возможную сторону, оказался зажат в углу живой изгороди и сделал единственное, что ему оставалось - бросился вперёд. Пламя! - принц успел только закрыть лицо левой рукой, прежде чем оно охватило его. Из груди толпы вырывался вскрик.
- Ничья! - услышала закрывшая лицо ладонями Шарлотта голос Наргуна. Отняв от лица дрожащие руки, она увидела корчащегося в судорогах дракона и с усилием выдирающего меч из его нёба объятого пламенем принца. Однако же, он стоял неподвижно, а не бегал и катался по земле, пытаясь сбить пламя, как полагается живому факелу. Горящие свитер и джинсы расползались на глазах, и из-под них... блеснула серебром огнеупорная ткань.
- Ты, ты, ты!... - Наргун с покрывшимся чешуёй лицом в ярости выплюнул язык бесцветного, как пламя бунзеновской горелки, огня. - Я вишшу, Ссигурд-Убийца хорошшо научил тебя ссвоим подлым приёмчикам! Но тебе это не помошшет! Я не буду ссшшигать тебя огнём - я ссошшру тебя шшивым! Теперь я выссываю тебя на бой, сслышшишшь?! А ессли ты откашшешшься, я шшенюссь на девчонке!
- Эй, подожди, ты совсем не в моём вкусе! - попыталась воспротестовать Шарлотта.
- Да кто тебя сспрашшивает, дура! - бросил дракон. - Теперь бисснесс Нирфафа мой, и я сстал вдвое богаче, я поссулю твоему отцу ссолотые горы, и он отдасст мне тебя!
- Не отдам! - возмутился король фон Гессен.
- Да Сказочника ради, - спокойно ответил Александр, сбрасывая тлеющие остатки свитера. - Хотя какие тут подлые приёмчики? стандартное снаряжение драконоборца - я не виноват, что вы этого не ожидали. Я принимаю твой вызов, смотри не подавись. Командуйте, ваше величество, - он убрал меч в ножны, а пистолет в кобуру и пошёл на прежнюю дистанцию.
- К барьеру! - всё ещё дышащий огнём Наргун встал напротив Александра. - Пригото...!- но Нагрун, не дожидаясь счёта, сорвался с места, на ходу принимая свой истинный облик ещё быстрее, чем это делал Нирфаф, и с разинутой пастью бросился на успевающего только схватиться за меч Александра! Под крик ужаса зрителей, успевших отчётливо увидеть, как принц исчезает в его пасти, он по инерции проломился сквозь живую изгородь, подожжённую дыханием Нирфафа, и, пропахав землю на брюхе, врезался в ограду дворца. Зрители, едва оправившись от шока, бросились за ним.
Верхняя челюсть Наргуна приподнялась, и из-под неё навстречу им, прихрамывая, выбрался, держа в руке окровавленный по самую рукоять меч, в выпачканной кровью и порванной о драконьи зубы одежде Александр.
- А я его предупреждал... смотри не подавись. Ну что... не будете ещё... вынуждать меня... вас спасать? - как ни в чём не бывало, только тяжело дыша, спросил он принцессу.
Та не ответила - она всхлипывала, обхватив руками мёртвую голову Нирфафа.
- Ваше высочество! - выкрикнул, проталкиваясь к принцу, Хуан. - Ещё хотя бы год - а дальше я отслужу в армии и буду сам!
- Да проговорился он, как они на самом деле принцесс любят, - мрачно ответил вместо дочери король.
- Ну и славно, - принц снял со статуи свой плащ и перевязь. - Разрешите воспользоваться ванной комнатой вашего дворца?
Продолжение будет появляться
здесь.
